Im Venedig des ausgehenden fünfzehnten Jahrhunderts kommt es zwischen Lorenzo, dem reichen Spross einer Patrizierfamilie, und Sanchia, der verwaisten Tochter einer entlaufenen Sklavin, zu einer leidenschaftlichen, aber folgenschweren Romanze.
Vor dem üppigen, vor Leben sprühenden Hintergrund der Serenissima entspinnt sich um das ungleiche Paar ein wechselhafter Reigen, bei dem sich die Schicksale von Kaufleuten und Künstlern, Kurtisanen und Klerikern, Adligen und Handwerkern über Jahrzehnte hinweg auf dramatische Weise verknüpfen. Die aufblühende Kunst der Renaissance und der schwunghafte Seehandel bestimmen das Bild der Lagunenstadt in jener Zeit ebenso wie skrupellose politische Intrigen, Prostitution, Pest, Krieg, Sklaverei, Aberglaube und Gewalt.
Auch für Sanchia lauern im Gewirr der unzähligen dunklen Gassen und Kanäle überall tödliche Gefahren, sei es durch den schnellen Dolch oder durch langsam wirkendes Gift. Von Kind an lernt sie, dass zwischen Pracht und Elend oder Liebe und Tod oft nur ein schmaler Grat liegt, doch niemals schreckt sie davor zurück, ihren Weg zu gehen.